Kroatien in der International Swimming Hall of Fame in Fort Lauderdale

An der Ostküste Floridas, etwa vierzig Kilometer nördlich von Miami, liegt Fort Lauderdale, eine Stadt, die für ihre Kanäle, Marinas und reiche Sporttradition bekannt ist. Heute leben dort etwa 170.000 Einwohner, darunter auch die kroatische Gemeinschaft, die seit Jahrzehnten die Verbindung zur Heimat pflegt. Aber Fort Lauderdale ist nicht nur wegen seiner kroatischen Wurzeln wichtig. Genau hier befindet sich eine der angesehensten Sportinstitutionen der Welt – das Internationale Schwimmhall of Fame, ein Ort, an dem die Namen der größten Legenden des Wassersports dauerhaft festgehalten sind.

Im Jahr 1965 wurde sie unter dem Namen International Swimming Hall of Fame (ISHOF) gegründet, mit dem Ziel, die Erinnerung an Sportler, Trainer und Sportfunktionäre zu bewahren, die mit ihrem Talent, ihrer Hingabe und ihren Erfolgen die Geschichte des Schwimmens, Wasserballs, Turmspringens und des Freiwasserschwimmens geprägt haben. Die Aufnahme in die Hall of Fame stellt eine der höchsten Auszeichnungen dar, die ein Sportler erhalten kann, da sein Name Teil des weltweiten Sporterbes wird. Unter den zahlreichen berühmten Namen nehmen auch kroatische Sportler einen besonderen Platz ein, deren Erfolge einen tiefen Eindruck in der Geschichte des Wassersports hinterlassen haben.

Helen Crljenkovich – stolze Kroatin unter den Stars des amerikanischen Schwimmsports

Zu den ersten Frauen kroatischer Herkunft, die internationalen Ruhm erlangten, gehörte Helen Crljenkovich. Sie wurde 1921 in Columbus im US-Bundesstaat Ohio als Tochter kroatischer Einwanderer geboren. Ihre Mutter Anka Tomin stammte aus Petrijevci, während ihr Vater Adam aus Baničevec kam. 

Als ihr außergewöhnliches Talent für Wassersport erkannt wurde, zog die Mutter mit ihr nach Kalifornien, wo Helen ihre schulische Ausbildung fortsetzte und später an der renommierten University of Berkeley studierte. 

Sie machte sich als Spitzenwasserspringerin einen Namen, und ihre Popularität ging weit über die Grenzen der Sportbecken hinaus. Sie trat auch in Filmen des berühmten Filmstudios Metro-Goldwyn-Mayer auf, zusammen mit der legendären Schwimmerin und Schauspielerin Esther Williams.

Trotz ihrer erfolgreichen Karriere und ihres Lebens in Amerika wollte Helen ihren Nachnamen niemals ändern oder amerikanisieren. Stolz betonte sie ihre kroatische Herkunft und betrachtete sie als wichtigen Teil ihrer Identität. 

Das Schicksal war ihr jedoch nicht wohlgesinnt. Sie sollte bei den Olympischen Spielen 1940 antreten, doch deren Durchführung wurde durch den Zweiten Weltkrieg verhindert. Später erkrankte sie an Krebs und verstarb 1955 viel zu früh. Dennoch lebte ihr Vermächtnis weiter. 

Sie war so geschätzt, dass der berühmte mexikanische Maler Diego Rivera sie unter die Figuren des monumentalen Wandgemäldes Pan American Unity von 1940 aufnahm. In diesem beeindruckenden Werk, das sich heute am City College in San Francisco befindet, wird Helen elegant und anmutig in einem Schwanensprung dargestellt, Seite an Seite mit großen Künstlern und historischen Persönlichkeiten ihrer Zeit, darunter auch Riveras Ehefrau Frida Kahlo.

Đurđica Bjedov – die olympische Goldmedaillengewinnerin aus Split

Wenn es um das kroatische Frauen-Schwimmen geht, nimmt die Splitterin Đurđica Bjedov einen besonderen Platz ein. Geboren 1947, ging sie als einzige kroatische Schwimmerin in die Geschichte ein, die olympisches Gold gewonnen hat. Dieses Meisterwerk gelang ihr bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt. Im 100-Meter-Brustschwimmen gewann sie die Goldmedaille, während sie über die doppelte Distanz Silber holte.

Ihre außergewöhnlichen Erfolge gingen in der Sportwelt nicht unbemerkt vorbei und sie wurde im selben Jahr zur Sportlerin des Jahres gewählt. 1987 wurde sie in die Internationale Schwimmhalle des Ruhms aufgenommen, womit ihr Status als eine der größten Schwimmerinnen, die Kroatien je hatte, bestätigt wurde.

Nach dem Ende ihrer Wettkampfkarriere blieb sie dem Sport als Trainerin verbunden und gibt ihr Wissen und ihre Erfahrung an neue Schwimmgenerationen in der Schweiz weiter, wo sie bis heute lebt.

Paulo Radmilović – der walisische Kroate und olympische Gigant

Unter den ältesten Namen des kroatischen Sporterbes findet man auch Paulo Radmilović. Er wurde 1886 in Cardiff, Wales, geboren. Seine Mutter war Irin, während sein Vater aus Makarska stammte.

Radmilović gehörte zur Generation der Pioniere des modernen Olympismus und gewann während seiner Karriere gleich vier olympische Goldmedaillen.

Bei den Olympischen Spielen 1908 in London gewann er Gold im Schwimmen und Wasserball, und auch bei den Spielen in Stockholm 1912 sowie in Antwerpen 1920 war er Olympiasieger.

Seine herausragende sportliche Karriere brachte ihm einen Platz unter den Unvergänglichen des Wassersports ein, und 1967 wurde er in die Internationale Schwimmhalle des Ruhms aufgenommen.

Ratko Rudić – der größte Trainer in der Geschichte des Wasserballs

Wenn man über Wasserball spricht, ist es schwer, einen Namen zu finden, der so viel Respekt hervorruft wie der von Ratko Rudić. Geboren 1948, hatte Rudić zunächst als Spieler und später als Trainer eine großartige Karriere. Im Laufe von Jahrzehnten gewann er unglaubliche 64 Trophäen, darunter 19 Vereinsmeistertitel und 45 Medaillen mit Nationalmannschaften.

Besonders hervorzuheben sind sogar 18 Goldmedaillen bei den größten Wettbewerben. Bei den Europameisterschaften, Weltmeisterschaften und Olympischen Spielen gewann er insgesamt 21 Medaillen, davon zehn Goldene.

Als Spieler und Trainer nahm er an elf Olympischen Spielen teil, was einen einzigartigen kroatischen Rekord darstellt. Sein Name ist zum Synonym für Sieg, Disziplin und erstklassige sportliche Führung geworden. In die Hall of Fame wurde er 2007 aufgenommen.

Perica Bukić – der erfolgreichste Wasserballspieler aller Zeiten

Unter den kroatischen Sportgrößen nimmt der Šibenikaner Perica Bukić einen besonderen Platz ein. Geboren 1966, gewann er in seiner Karriere insgesamt vierzig große Medaillen, weshalb ihn viele als den erfolgreichsten Wasserballspieler in der Geschichte dieses Sports betrachten.

Seine Sammlung wird von zwei olympischen Goldmedaillen geschmückt, die er 1984 in Los Angeles und 1988 in Seoul gewann. Außerdem war er zweifacher Weltmeister und vierfacher Vereinsmeister von Europa. Sein Eintritt in die Internationale Schwimmhalle im Jahr 2008 war eine logische Fortsetzung einer Karriere, die von Erfolgen geprägt war, wie sie nur die größten Sportler erreichen.

Die Wasserball-Schule von Split unter den 'Unsterblichen'

Kroatien wird in Fort Lauderdale auch von anderen großen Namen des Wasserballs vertreten. In die Hall of Fame wurden Zdravko Ćiro Kovačić und Zdravko Ježić aufgenommen, während unter den Splittern ein besonderer Platz Ivo Trumbić, aufgenommen 2015, und Radovan Miškov, der ein Jahr zuvor in der Kategorie Veteranen aufgenommen wurde, einnahmen.

Ihnen ging noch eine weitere Größe des Wasserballs von Split und Kroatien voraus – Milivoj Bebić.

Milivoj Bebić – der Mann, der die Grenzen des Möglichen sprengte

Milivoj Bebić wurde 1959 in Split geboren und gilt als einer der größten Spieler, die Wasserball je hatte. Die internationale Schwimmföderation FINA erklärte ihn 1982, 1984 und 1986 zum besten Wasserballer der Welt. Seine Fähigkeit, Tore zu erzielen, war fast unglaublich, und gegnerische Torhüter waren seinem Präzisions- und Kraftspiel oft hilflos ausgeliefert.

Bebić hinterließ zwei Rekorde, die die Sportwelt lange Zeit in Bewunderung versetzten.

In einem Spiel zwischen Jugoslawien und Guatemala erzielte er sogar 28 Tore, was den Weltrekord für die meisten Tore in einem einzigen Spiel darstellt. Während seiner nur sechs Jahre währenden Zeit in der Nationalmannschaft spielte er 222 Spiele und erzielte bemerkenswerte 620 Tore. Er war auch der erste Wasserballer der Geschichte, der für einen Wechsel von einem Klub zu einem anderen einen Millionenvertrag unterschrieb, als er vom Spliter POŠK zum italienischen Volturno wechselte.

Seine reiche Karriere war auch durch olympische Medaillen geprägt – Silber ...

Seine erfolgreiche Karriere wurde auch durch olympische Medaillen geprägt – Silber in Moskau 1980 und Gold in Los Angeles 1984.  

2013 wurde er in die Internationale Schwimmhalle des Ruhms aufgenommen, womit offiziell bestätigt wurde, was Wasserballfans schon lange wussten – dass er zur absoluten Spitze der Weltsportrahistorie gehört.

Mirko Vičević – Ein Kotoraner, der die Welt des Wasserballs eroberte 

Mirko Vičević wurde 1968 in Kotor geboren, einer Stadt mit reicher Wasserballtradition, in der seit Jahrhunderten eine große kroatische Gemeinschaft lebt. Schon als junger Mann zeigte er außergewöhnliches Talent und entwickelte sich zu einem der besten Wasserballspieler seiner Generation. Während seiner erfolgreichen Spielerkarriere spielte er für mehrere europäische Spitzenvereine, besonders hervorzuheben sind der Kotorer Primorac, Zagrebs Mladost und das italienische Posillipo, mit dem er eine Reihe von nationalen und internationalen Titeln gewann. Er war Olympiasieger bei den Spielen 1988 in Seoul und gewann im Laufe seiner Karriere auch Weltmeistertitel (zwei Goldmedaillen in Madrid 1986 und Perth 1991) sowie Europameisterschaften (Silbermedaille in Bonn 1989 und Gold in Athen 1991). Sein Spiel zeichnete sich durch herausragende Technik, Spielübersicht und Führungsqualitäten aus, weshalb er viele Jahre einer der Schlüsselspieler der Nationalmannschaft war.

Time wurde zu einem weiteren kroatischen Giganten unter den Unsterblichen der weltweiten Wassersportarten und bestätigt, dass der kroatische Raum, von Split bis zur Bucht von Kotor, seit mehr als einem Jahrhundert erstklassige Wasserballspieler hervorbringt, die unauslöschliche Spuren in der Weltsportrittsgeschichte hinterlassen.

Darüber hinaus ist Vičević seit 2023 Präsident der Kroatischen Bürgergesellschaft von Montenegro in Kotor und wurde zum Admiral der Bokeljska-Marine gewählt.

Das kroatische Vermächtnis im weltweiten Sporterbe

Das Internationale Schwimmhaus des Ruhms in Fort Lauderdale ist nicht nur ein Museum sportlicher Erinnerungen. Es ist eine Art Pantheon der Wassersportarten, ein Ort, an dem dauerhaft Geschichten außergewöhnlicher Menschen aufbewahrt werden, die die Grenzen menschlicher Möglichkeiten verschoben haben. Unter ihnen befinden sich auch zahlreiche Kroaten – Sportler, Trainer und Olympiasieger, die mit ihren Erfolgen den Namen Kroatiens in die ganze Welt getragen haben.

Von Helen Crljenkovich und Đurđica Bjedov bis zu Ratko Rudić, Perica Bukić, Milivoj Bebić und Mirko Vičević – kroatische Namen in Fort Lauderdale zeugen von einer langen und reichen Tradition im Wassersport. Ihre Medaillen, Rekorde und Lebensgeschichten bleiben eine bleibende Erinnerung daran, dass der kroatische Sport trotz der Größe des Landes, aus dem er stammt, Persönlichkeiten hervorgebracht hat, die die Weltgeschichte des Sports für immer geprägt haben.

Autor: Branka Bezić Filipović