Za Glas Hrvatske: izbornik nogometne reprezentacije Australije Toni Popović

Iako onima koji poznaju australsku nogometnu povijest nimalo nije čudno, za mnoge je nogometna reprezentacija Australije priredila iznenađenje na Svjetskom nogometnom prvenstvu u SAD-u, Kanadi i Meksiku. Rijetki su očekivali da će "kenguri" doći do drugog kruga prvenstva, što se i dogodilo, a sve "na pogon" hrvatske nogometne zajednice u Australiji. Hrvatsko zajedništvo pokazalo se dobitnom kombinacijom "kad god je gorilo", a sad se polako preslikava na druge zemlje, potiče ih i donosi dobre rezultate.

Kada se 4. srpnja 1973 godine u Sydneyju, u obitelji hrvatskih migranata rodio sin Toni, nitko tada nije znao, niti slutio da se u zapadnom dijelu Sydneyja upravo rodio budući veliki "Coach". Otac Bratislav nije imao drugog izbora (niti je druga opcija dolazila u obzir,) malog je Tonija sa sobom vodio u hrvatsku zajednicu i tamo se rodila velika ljubav.

- I kao malo dijete išao sam u hrvatske klubove, a kako sam oduvijek volio nogomet, otac me je vodio u hrvatski nogomet i tamo sam stjecao prva nogometna iskustva. Tamo sam i počeo igrati za našu hrvatsku zajednicu u zapadnom Sydneyju, kaže nam aktualni selektor nogometne reprezentacije Australije Toni Popović, koji je za reprezentaciju Australije igrao čak 58 službenih utakmica, a kao igrač je nastupao na nogometnom prvenstvu 2006. godine.

Igrao je s istom razinom za australske klubove, ali najveću slavu doživljava upravo sada kao izbornik reprezentacije. Plasmanom u drugi krug Svjetskog prvenstva Toni nastavlja nizati dobre trenerske rezultate.

- Najbolji rezultat kao trener imao sam dok sam vodio Western Sydney Wandererse, s kojima sam 2014. godine osvojio Ligu prvaka Azije i to je jedan od najvećih nogometnih rezultata Australije u povijesti. Vodio sam i Perth i Melbourne Victory, ponajbolje klubove u Australiji, govori nam u kratkom telefonskom razgovoru u stanci za vrijeme treninga.

- Mi smo Hrvati dobri nogometaši. I uvijek smo bili. U Australiji smo nogometom zaraženi od malih nogu, a kako vidim, tako je i u našoj Hrvatskoj, kaže Toni i napominje da, dok je on izbornik Australije oni će igrati "otvoren nogomet". 

- Nogomet kakav vole djeca nogometaša, pa su tako i moj nogomet zavoljeli moji sinovi.

Popović ne daje prognoze, on radi, a rezultat donose samo rad i talent, dvije najveće odlike hrvatskoga nogometa, i onog koji se igra u Domovini, ali i onog koji se igra u iseljeništvu. Tako nam je poručio Popović pred prvu eliminacijsku utakmicu u drugom krugu prvenstva, vjerojatno protiv Saudijske Arabije.