Una historia croata en Seattle: exposición revela las raíces de Henry Suzzallo

En la emblemática Biblioteca Suzzallo de la Universidad de Washington, en Seattle, se inauguró la exposición documental «Detrás del nombre de la biblioteca: Henry Suzzallo y sus raíces croatas», de la investigadora Branka Bezić Filipović.

La muestra marca además el inicio de las celebraciones por el centenario de la biblioteca, que lleva el nombre de uno de los rectores más destacados de la universidad, cuyas reformas dejaron una profunda huella en la educación superior estadounidense.

Lo que pocos saben es que Henry Suzzallo era hijo de inmigrantes croatas. Su padre, Petar Zucalo, nació en Grebci, cerca de Dubrovnik, mientras que su madre, Ana Zucalo, era originaria del barrio dubrovnikense de Boninovo. La historia familiar comenzó en Dubrovnik, continuó en California y alcanzó su mayor reconocimiento en Seattle.

Tras casarse, Petar y Ana se establecieron en el norte de California, donde la familia se dedicó a la gastronomía durante los años posteriores a la fiebre del oro. En 1867, Petar abrió junto con dos socios el restaurante Adriatic, en Placerville, mientras que otro familiar, Nicholas Zucalo, administró posteriormente un restaurante en el prestigioso Union Hotel.

Sin embargo, las enfermedades y dificultades económicas obligaron a la familia a trasladarse a San José, California. Allí nació, el 22 de agosto de 1875, Anthony Henry Suzzallo, el octavo de nueve hijos, de los cuales solo cuatro llegaron a la edad adulta.

A pesar de crecer en condiciones modestas, Henry demostró desde pequeño una extraordinaria capacidad intelectual. Su talento lo llevó a desarrollar una destacada carrera académica en la Universidad de Columbia, donde se convirtió en un reconocido especialista en educación.

En 1915 fue nombrado rector de la Universidad de Washington. Durante su gestión impulsó importantes reformas, promovió la investigación científica y contribuyó a transformar la institución en una de las principales universidades de Estados Unidos.

Su legado fue tan significativo que una de las bibliotecas universitarias más reconocidas del país lleva actualmente su nombre.

La búsqueda de sus raíces croatas dio origen a una investigación internacional que finalmente permitió organizar esta exposición.

La investigación comenzó en el Archivo Diocesano de Dubrovnik, donde los jóvenes archivistas Petra Bianki Pujo y Antun Koncul encontraron documentos relacionados con la familia Zucalo, entre ellos una autorización especial del obispo para el matrimonio de Petar y Ana, quienes eran parientes en tercer grado.

Estos documentos, junto con registros familiares, se presentan por primera vez al público estadounidense.

Posteriormente, en el Archivo Estatal de Split, la autora realizó uno de los descubrimientos más importantes del proyecto: once cartas escritas por Henry Suzzallo entre 1916 y 1930 a su amigo Simon Skalabrin, destacado integrante de la comunidad croata de Seattle.

Las cartas revelan no solo sus pensamientos sobre la educación y los acontecimientos políticos de la época, sino también su profundo vínculo sentimental con la tierra de sus antepasados.

En ellas, Suzzallo confirma que su familia procedía de la antigua República de Dubrovnik y expresa su interés por Croacia y los pueblos eslavos del sur. Aunque se consideraba estadounidense por nacimiento y lealtad, reconocía sentir una profunda conexión familiar y emocional con la patria de sus padres.

La correspondencia también permite conocer detalles de su viaje a Dubrovnik y Zagreb en 1928, así como sus reflexiones sobre la situación política de Europa después de la Primera Guerra Mundial.

Para completar la investigación, la autora visitó Grebci, localidad natal del padre de Suzzallo, y documentó los lugares relacionados con la historia familiar.

Gracias a este trabajo fue posible reconstruir el recorrido de una familia que partió de una pequeña localidad cercana a Dubrovnik y cuyo hijo llegó a convertirse en una figura fundamental de la educación estadounidense.

La exposición reúne documentos originales, fotografías, árboles genealógicos, registros familiares y correspondencia privada, ofreciendo una mirada inédita a la vida de Henry Suzzallo.

Pero la muestra también representa un homenaje a la emigración croata y a quienes, desde pequeñas localidades de Dalmacia, partieron hacia otros continentes y contribuyeron al desarrollo de sus países de acogida.

La inauguración reunió a representantes de la Universidad de Washington, investigadores, personalidades del ámbito cultural y miembros de la comunidad croata de Seattle.

Los documentos originales encontrados en Croacia despertaron especial interés entre los asistentes, muchos de los cuales desconocían que el hombre cuyo nombre lleva la famosa biblioteca era descendiente de inmigrantes croatas.

Durante la ceremonia, la autora Branka Bezić Filipović destacó la importancia de recuperar estas historias olvidadas:

«Encontrar un documento siempre produce una gran satisfacción, pero descubrir una historia completa es una satisfacción para toda la vida. Esta exposición demuestra que el patrimonio cultural croata también tiene su lugar en las instituciones académicas más prestigiosas del mundo y que las historias de nuestros emigrantes siguen conectando países, ciudades y personas».

La exposición permanecerá abierta durante los próximos meses para estudiantes, profesores y visitantes de la Universidad de Washington. Su objetivo es mantener viva la memoria de las raíces croatas de Henry Suzzallo y recordar la importante contribución de los emigrantes croatas a la sociedad estadounidense.